Lo que sí puede mejorar aunque exista deterioro cognitivo
Cuando una madre o un padre empieza a perder memoria, a desorientarse, a caerse o a estar más apagado, muchas familias se hacen una pregunta muy concreta:
¿Esto tiene vuelta atrás?
A veces lo formulan de otra manera:
- “¿Será Alzheimer?”
- “¿Será demencia?”
- “¿O no será nada?”
Y ahí aparece una de las trampas más frecuentes: pensar que solo existen dos posibilidades.
- O no pasa nada.
- O ya no hay nada que hacer.
Pero la realidad clínica es mucho más amplia.
Algunas causas de pérdida de memoria pueden mejorar: la medicación, la depresión, el aislamiento, el mal sueño, el dolor, las caídas, la pérdida de fuerza, la falta de actividad, los problemas de audición o visión, y algunas enfermedades médicas que afectan al funcionamiento cerebral.
Y aunque exista una demencia neurodegenerativa, como la enfermedad de Alzheimer, también hay mucho que se puede hacer.
- No siempre podemos borrar el diagnóstico.
- Pero sí podemos mejorar el funcionamiento.
- Y en una persona mayor, mejorar el funcionamiento puede significar mucho: menos caídas, menos confusión, más autonomía, más seguridad y más tiempo viviendo con la mejor capacidad posible.
Primero: ¿a qué llamamos demencia?
La palabra “demencia” se usa muchas veces como si fuera una sentencia única.
Pero médicamente conviene distinguir.
La demencia es un síndrome: significa que existe un deterioro cognitivo suficiente como para interferir en la vida diaria de la persona.
Pero no todas las demencias tienen la misma causa.
Y no todo problema de memoria es una demencia.
Una persona puede parecer más deteriorada por muchas razones:
- medicación sedante,
- depresión,
- duelo,
- aislamiento,
- mal sueño,
- dolor,
- infecciones,
- alteraciones metabólicas,
- problemas de audición,
- problemas de visión,
- pérdida de fuerza,
- caídas,
- falta de estructura diaria,
- o una combinación de varias de estas cosas.
Por eso, antes de decir “es Alzheimer” o “es normal para su edad”, hay que valorar bien.
La pregunta no debería ser solo:
“¿Tiene demencia o no?”
La pregunta más útil es:
“¿Qué parte de lo que le pasa puede mejorar?”
Entonces, ¿la demencia se puede revertir?
Depende de qué estemos llamando demencia.
Si hablamos de una enfermedad neurodegenerativa establecida, como la enfermedad de Alzheimer, lo habitual es que no desaparezca ni vuelva completamente al estado previo.
Pero eso no significa que no haya nada que hacer.
Y esta idea es fundamental.
Una cosa es no poder curar una enfermedad neurodegenerativa.
Otra muy distinta es abandonar a la persona a su evolución sin intervenir sobre todo lo que sí se puede mejorar.
- En muchos casos se puede mejorar el sueño.
- Se puede revisar la medicación.
- Se puede tratar el dolor.
- Se puede mejorar la nutrición.
- Se puede trabajar la fuerza.
- Se puede prevenir caídas.
- Se puede estimular la memoria y las capacidades conservadas.
- Se puede mejorar la rutina.
- Se puede reducir el aislamiento.
- Se puede acompañar mejor a la familia.
- Y todo eso puede cambiar la trayectoria real de una persona.
Quizá no cambiamos el diagnóstico.
Pero sí podemos cambiar cómo vive esa persona con el diagnóstico.
Causas de pérdida de memoria que pueden mejorar
1. Medicación
Algunos medicamentos pueden producir somnolencia, confusión, desorientación, enlentecimiento, caídas o empeoramiento cognitivo en personas mayores.
Entre ellos, las benzodiacepinas y algunos antipsicóticos merecen especial atención.
- Esto no significa que no deban usarse nunca.
- Hay situaciones clínicas en las que pueden estar indicados.
- Pero sí significa que deben revisarse con cuidado, especialmente si la persona está más apagada, más torpe, más somnolienta, más confusa, con más caídas o con más fallos de memoria.
- Tampoco significa que haya que retirarlos de golpe.
- Eso también puede ser peligroso.
La pregunta correcta es:
- ¿Por qué los toma?
- ¿Desde cuándo?
- ¿Siguen siendo necesarios?
- ¿La dosis es adecuada?
- ¿Se pueden reducir poco a poco?
- ¿Existen alternativas reales?
En una persona mayor, la medicación no se debe mirar solo como una lista de fármacos.
Se debe mirar como parte de la historia clínica completa.
2. Depresión, duelo y apatía
La depresión en personas mayores no siempre se presenta como tristeza evidente.
A veces aparece como apatía, pérdida de iniciativa, lentitud, aislamiento, falta de energía o quejas de memoria.
Una persona deprimida puede parecer más deteriorada cognitivamente de lo que realmente está.
También puede salir menos, moverse menos, hablar menos, dormir peor, comer peor y perder fuerza.
Todo eso afecta al funcionamiento cognitivo y físico.
Por eso, cuando aparece un cambio de memoria, no basta con preguntar si recuerda o no recuerda.
También hay que preguntar:
- ¿Cómo está de ánimo?
- ¿Qué ha pasado en su vida en los últimos meses o años?
- ¿Ha perdido a alguien?
- ¿Ha dejado actividades importantes?
- ¿Tiene con quién hablar durante el día?
- ¿Tiene alguna rutina que la sostenga?
3. Aislamiento
El aislamiento no es un detalle menor.
Una persona que pasa muchas horas sola, que conversa poco, que no sale, que no tiene actividades cercanas y que no se siente vinculada a su entorno puede ir perdiendo estimulación, seguridad e iniciativa.
A veces la familia dice:
“Mi madre está peor de memoria.”
Pero al explorar la situación aparece algo más amplio:
- no habla con casi nadie,
- no tiene rutina,
- no sale,
- no participa,
- no se mueve,
- y cada vez depende más de que otros organicen su vida.
- El cerebro necesita estímulo.
Pero la persona también necesita vínculo, propósito y estructura.
4. Mal sueño
Dormir mal afecta a la atención, la memoria, el estado de ánimo, la marcha, el equilibrio y la capacidad de tomar decisiones.
- Una persona mayor que duerme mal puede estar más confusa, más irritable, más cansada, más lenta y más torpe durante el día.
- Además, el mal sueño puede favorecer el uso de medicación sedante.
- Y esa medicación, a su vez, puede aumentar la somnolencia, la confusión y el riesgo de caídas.
- De nuevo, el problema rara vez es una sola cosa.
- Suele ser una cadena.
5. Dolor
El dolor persistente consume atención.
También reduce movilidad, empeora el sueño, favorece el aislamiento y puede alterar el ánimo.
Una persona con dolor puede parecer más apagada, más lenta o menos participativa.
Si además se mueve menos por miedo, pierde fuerza.
Y si pierde fuerza, aumenta el riesgo de caídas.
Por eso, cuando una persona mayor parece empeorar cognitivamente, también conviene preguntarse:
- ¿Tiene dolor?
- ¿Lo expresa bien?
- ¿Se mueve menos?
- ¿Ha dejado de caminar?
- ¿Ha cambiado su postura, su marcha o su forma de levantarse?
6. Pérdida de fuerza y caídas
Las caídas no son solo un accidente.
En geriatría, una caída puede ser una señal de alarma.
Puede indicar pérdida de fuerza, problemas de equilibrio, efectos de medicación, alteraciones visuales, dolor, bajadas de tensión, miedo a caminar, deterioro cognitivo o una combinación de varios factores.
Después de una caída, muchas personas mayores empiezan a moverse menos.
Al moverse menos, pierden fuerza.
Al perder fuerza, aumenta el riesgo de nuevas caídas.
Y así puede empezar un círculo de fragilidad, miedo, dependencia y pérdida de autonomía.
Por eso, si una persona empieza a caerse y además está más despistada, más somnolienta o más desorientada, conviene valorar el conjunto.
El caso de María: parecía demencia, pero había factores modificables
María había tenido una depresión muy importante tras la muerte de su hijo.
Durante un tiempo necesitó tratamiento. Eso podía tener sentido en aquel momento.
Pero cuando la conocí habían pasado años.
El duelo, en gran parte, ya se había elaborado.
La depresión ya no era el problema principal.
Sin embargo, María seguía tomando una medicación que quizá ya no encajaba con su situación actual: dos antidepresivos, dos benzodiacepinas y un antipsicótico.
- Y empezaron los cambios.
- Perdía memoria.
- Se desorientaba.
- Estaba más apagada.
- Tenía menos iniciativa.
- Y empezó a caerse.
- La familia se hizo la pregunta habitual:
- “¿Será Alzheimer?”
- Pero en una persona mayor la pregunta no puede ser solo esa.
También había que mirar otras cosas.
- María no tenía con quién hablar en el día a día.
- No tenía actividades cercanas.
- No tenía una estructura que la sostuviera.
- Había medicación que podía estar empeorando su somnolencia, su orientación, su equilibrio y su funcionamiento cognitivo.
- Se hizo una valoración integral.
No tenía criterios de deterioro cognitivo mayor; es decir, no tenía criterios de demencia.
Pero sí tenía problemas de memoria incipientes, caídas y varios factores que podían estar empujándola hacia abajo.
El plan no fue simplemente “quitar una pastilla”.
Eso habría sido una simplificación peligrosa.
El plan fue mirar la historia completa.
- Se ajustó la medicación con criterio.
- Se incorporó terapia psicológica.
- Se reorganizó el apoyo familiar.
- Cambió de casa para vivir más cerca de sus hijos.
- Empezó a tener más actividad, más estructura y más acompañamiento.
Con esos cambios, sus problemas iniciales de memoria mejoraron claramente.
Este caso no significa que todas las pérdidas de memoria sean reversibles.
Tampoco significa que toda persona con deterioro cognitivo mejore igual.
Significa algo más importante:
Antes de asumir que todo es Alzheimer o que todo es irreversible, conviene valorar qué factores están empeorando a esa persona concreta.
Si ya existe una demencia, todavía hay mucho que hacer
Esta es una de las ideas más importantes.
Incluso cuando ya existe una demencia, no es verdad que “no haya nada que hacer”.
Hay mucho margen de intervención.
- Se puede trabajar para que la persona duerma mejor.
- Coma mejor.
- Se mueva mejor.
- Tenga menos dolor.
- Tenga menos caídas.
- Tenga una medicación más ajustada.
- Mantenga rutinas.
- Conserve actividad social.
- Estimule sus capacidades conservadas.
- Tenga un entorno más seguro.
- Y tenga una familia que sepa qué esperar, qué vigilar y cómo actuar.
- Todo eso no es secundario.
Es tratamiento del funcionamiento.
Y en personas mayores, el funcionamiento es central.
Porque la pregunta no es solo qué diagnóstico tiene.
La pregunta es:
- ¿Puede caminar con seguridad?
- ¿Puede comer mejor?
- ¿Puede dormir mejor?
- ¿Puede participar más?
- ¿Puede tener menos caídas?
- ¿Puede estar menos confundida?
- ¿Puede conservar autonomía durante más tiempo?
- ¿Puede la familia tomar decisiones antes de llegar a una crisis?
No se trata solo de memoria: se trata de autonomía
Muchas familias llegan a consulta pensando que el problema es “la memoria”.
Pero cuando se valora bien, aparecen otras preguntas:
- ¿Está tomando bien la medicación?
- ¿Se equivoca con citas?
- ¿Maneja bien el dinero?
- ¿Cocina con seguridad?
- ¿Sale sola?
- ¿Se orienta en su entorno?
- ¿Ha dejado de hacer actividades?
- ¿Camina peor?
- ¿Se ha caído?
- ¿Está más apagada?
- ¿Necesita más supervisión que antes?
Estas preguntas son importantes porque la demencia no se mide solo por lo que una persona recuerda.
También se mide por cómo sostiene su vida diaria.
- Una persona puede hablar bien y, aun así, estar empezando a perder autonomía.
- Puede contar historias antiguas y, sin embargo, fallar con la medicación de esta semana.
- Puede comportarse correctamente en una comida familiar y no ser capaz de organizar sus citas, sus compras o sus documentos.
- Por eso no basta con preguntar:
“¿Se acuerda o no se acuerda?”
Hay que preguntar:
“¿Puede sostener su vida igual que antes?”
Qué riesgo hay en no valorar a tiempo
El riesgo de no hacer nada no es solo que la persona “siga igual”.
A veces el problema es que los factores modificables siguen actuando.
- Más somnolencia.
- Más confusión.
- Más caídas.
- Más miedo.
- Más aislamiento.
- Más pérdida de fuerza.
- Más dependencia.
- Más riesgo de fractura.
- Y si ya existe deterioro cognitivo, esos factores pueden hacer que la pérdida de autonomía sea más rápida.
No se trata de asustar.
Se trata de llegar antes.
Porque muchas familias consultan cuando ya ha ocurrido una caída, un ingreso, una fractura, una crisis familiar o una pérdida clara de autonomía.
Y en geriatría, llegar antes cambia mucho el margen de actuación.
Cuándo conviene valorar
Conviene pedir una valoración si su madre o su padre:
- se repite más que antes,
- olvida citas o medicación,
- se desorienta,
- está más apagado,
- ha perdido iniciativa,
- duerme peor,
- se cae,
- camina peor,
- ha dejado de salir,
- se mueve menos,
- come peor,
- está más somnoliento,
- se equivoca con compras, dinero o documentos,
- o necesita más supervisión que hace unos meses.
- Esto no significa necesariamente que tenga demencia.
Pero sí significa que no conviene explicarlo todo como “normal para la edad”.
Una valoración médica geriátrica no tiene como objetivo poner una etiqueta rápida.
Tiene como objetivo ordenar el caso.
Ver qué parte puede mejorar.
Qué parte hay que estudiar mejor.
Qué riesgos existen.
Qué decisiones conviene tomar ahora.
Y qué necesita realmente la familia.
Conclusión
¿La demencia se puede revertir?
A veces, lo que parece demencia no lo es. Hay causas de pérdida de memoria, confusión o deterioro funcional que pueden mejorar mucho si se identifican y se tratan.
Otras veces sí existe una enfermedad neurodegenerativa.
Pero incluso entonces es falso que no haya nada que hacer.
Dormir mejor, comer mejor, moverse mejor, revisar la medicación, tratar el dolor, prevenir caídas, estimular capacidades conservadas, mejorar la rutina, reducir el aislamiento y acompañar a la familia puede cambiar mucho la evolución real de una persona.
Quizá no siempre cambiamos el diagnóstico.
Pero sí podemos cambiar el funcionamiento.
Y en una persona mayor, eso puede significar más autonomía, más seguridad y más vida.
La clave no es adivinar.
La clave es valorar.
Porque una familia no necesita solo saber si es Alzheimer.
Necesita saber qué está fallando, qué puede mejorar y qué decisiones tomar antes de que llegue una crisis.
Por cierto:
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Bibliografía breve
World Health Organization. Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines. 2019.